O Diodo é um dispositivo eletrônico constituído por uma junção PN, isto é, pela união física de material dopado do tipo P (cujo há mais portadores positivos) com um material dopado do tipo N (cujo há mais portadores negativos). A figura abaixo mostra sua junção (a) e o símbolo (b) utilizado na eletrônica.

Se aplicar uma tensão diretamente no diodo, isto é, o positivo(+) da fonte no anodo(junção P) do diodo e o negativo(-) da fonte no catodo(junção N) do diodo, dizemos que este está polarizado diretamente. Se conectar o contrário, dizemos que está polarizado reversamente. A figura abaixo mostra o gráfico de funcionamento do diodo:

No gráfico, o verde significa polarizado diretamente, o azul reversamente e o vermelho é a zona de ruptura, onde se a tensão reversa for maior que |Vbr|, a junção PN do diodo se rompe, em outras palavras, o diodo queima.

Em sinais senoidais, o diodo pode ser utilizado como limitador de tensão, retificadores de meia-onda ou onda completa.

Mas existem outros tipos de diodos: o diodo zener que pode ser utilizado reversamente, diodo emissor de luz(LED), o fotodiodo e o optoacoplador.

Referências:

http://pt.wikipedia.org/wiki/Diodo_semicondutor

http://pt.wikipedia.org/wiki/Diodo_Zener

http://eletronicos.hsw.uol.com.br/led1.htm

Livro: Diodos e transistores - Ed. Érica